Советский государственный и партийный деятель, Генеральный секретарь ЦК КПСС в 1966 – 1982 годах. 

Имел высшее инженерное образование, но основную карьеру сделал по партийной линии. С начала 1950-х годов стал занимать крупные руководящие посты. В 1964 году участвовал в смещении Н.С. Хрущёва с поста, в том же году был избран Первым секретарем ЦК КПСС, по сути, став руководителем Советского государства.

1960-е годы – новый виток соперничества между крупнейшими странами мира – СССР и США. Карибский кризис 1962 года показал сложность внешнеполитической ситуации. 

На Северное машиностроительное предприятие, на головную лодку проекта 667А регулярно приезжали высокие правительственные делегации. 31 мая 1967 года перед швартовными испытаниями заводской заказ посетили Генеральный секретарь ЦК КПСС Л.И. Брежнев и председатель Совета министров СССР А.И. Косыгин. Они спустились и обошли отсеки корабля. Но к этому кратковременному визиту готовились особо. Незадолго до приезда Л.И. Брежнева завод посетили Главком ВМФ С.Г. Горшков и секретарь ЦК КПСС, курировавший военно-промышленный комплекс, Д.Ф. Устинов. Как вспоминал командир корабля В.Л. Березовский: «Горшков прошел в центральный пост, огляделся и спросил: “А где же командирское место?” Я говорю: “Везде”. Обвел вокруг себя рукой. Он говорит: “Нет, это не годится. Надо, чтобы командир имел определенное место”. Тут же был С.Н. Ковалев. Горшков говорит: “Вот здесь вот установите авиационное кресло для командира”. Ковалеву идея понравилась – и буквально через неделю появилось кресло – впервые на наших лодках”.